Nicolau Guanyabens i Giralt fue un músico catalán de una excepcional personalidad, un artista y científico polifacético que triunfó en todas sus facetas. Nació el 12 de diciembre de 1826 en Mataró. Era el hijo mayor de una familia de comerciantes de larga tradición en la ciudad. Su padre fue un médico que se inició en la homeopatía. Su madre nació en Palma de Mallorca. Estudió en el colegio de los escolapios de Mataró, donde debió conocer Josep Rius, autor de una obra sobre traducción de óperas al castellano.
La formación musical de Guanyabens se consolidó con Jaume Isern i Colomer (1798-1880). Fernando VII había concedido a Isern una pensión de 300 ducados como protección de su talento. Guanyabens redactó métodos pedagógicos que fueron utilizados desde 1826 en el Instituto de Ciegos de Londres, así como en Barcelona y Madrid. Recibió la Large Silver Medal de la Sociedad Filantrópica de la Real Sociedad de Londres.
Nicolau Guanyabens se casó el 24 de marzo de 1851 en Mataró. Sus primeras composiciones musicales conservadas se iniciaron entonces. Destacan las obras líricas, con cuatro zarzuelas y una ópera, así como once piezas corales y un número bastante remarcable y exitoso de canciones, en las que también fue pionero, y siete piezas religiosas. De todas estas obras, ha pasado al recuerdo colectivo el estreno en el Gran Teatre del Liceu de la ópera Arnaldo di Erill (1859), con libreto de Joan Cortada. También se le atribuye la composición de la barcarola La calma (1858), popularmente conocida como La calma de la mar.
El nombre de Guanyabens resonaba cada vez más en los círculos musicales barceloneses junto a compositores influyentes. Estaba vinculado a la revista El Lloyd Español, un «diario marítimo de intereses mercantiles». Es remarcable su compromiso político con el republicanismo. Coincidió con Josep Anselm Clavé en los mismos círculos ideológicos. Se presentó como candidato para el comité del Partido Republicano Federal de Barcelona. Fue redactor del periódicoEl Liberal. En 1868 compuso una pieza coral revolucionaria: Correm-hi tots. La firmó con los pseudónimos N. Tortini y Fermí Arcon. También era de temática revolucionaria su coro marcial Desperta ferro(1870). Al cabo de poco, sin embargo, se dedicó de pleno a la práctica médica. Desde 1871 aparece a menudo citado como médico homeópata, implicado también en proyectos no exentos de polémica. Su marcha a Mallorca en 1874 interrumpió su dedicación a la composición, y lo distanció de los ambientes musicales. En 1879 militaba en el Partido Democrático. Murió el 8 de enero de 1889.
